达雷尔·迪克森(Darrell Dixon)的父亲在密西西比三角洲(Mississippi Delta)农村地区心脏病发作时才25岁。在他40岁出头的时候，一系列的心脏病发作使他的心脏肌肉太弱，无法向身体输送足够的血液。他于2013年去世，享年49岁。
36岁的迪克森回忆说:“这对我们家来说是一个巨大的冲击。”“就我个人而言，这也让我开始思考遗传问题。我只是想知道我是不是下一个。”
这次死亡促使迪克森参与了一项不同寻常的、雄心勃勃的新健康研究。
来自美国一些领先研究机构的公共卫生专家已经向南方农村地区部署了一辆大型医疗拖车，对数千名当地居民进行了测试和调查。其目标是:了解为什么那里的心脏病和肺病发病率比美国其他地区高得多
“不管你是白人还是黑人，农村的健康劣势都会伤害到你，”Vasan Ramachandran博士说，他是该项目的负责人，曾负责监督弗雷明汉心脏研究，这是美国持续时间最长的心脏病研究。“没有种族能幸免，尽管有色人种的情况更糟。”
研究人员的目标是测试阿拉巴马州、肯塔基州、路易斯安那州和密西西比州10个县和教区的大约4600名居民的心肺功能，同时收集他们的环境、健康史和生活方式等信息。他们还为参与者提供了一个健身追踪器，并计划在数年内反复对他们进行调查，以检查他们是否有重大的健康问题。
Ramachandran现在是圣安东尼奥德克萨斯大学公共卫生学院的院长，他说美国的农村人口很少得到流行病学家这样个人的、长期的关注。包括约翰霍普金斯大学、加州大学伯克利分校和杜克大学在内的十多家机构正在帮助这项研究。
这辆52英尺长(16米长)、27吨重的拖车配备了检查动脉钙、心脏结构、肺活量和其他更常见的健康指标(如血压和体重)的仪器。最初的考试可能需要三个多小时。
“他们正在以我以前从未见过的方式向社区伸出援手，”密西西比州奥克蒂贝哈县斯塔克维尔市市长林恩·斯普里尔(Lynn Spruill)说。2022年，这辆拖车抵达奥克蒂贝哈县，医务人员对700多人进行了检测。
美国卫生官员的研究和数据显示，美国农村人口不健康，预期寿命低于城市人口。健康差距在南方更大，在一些农村社区，35岁及以上人群的心脏病死亡率是全国平均水平的两倍多。心脏病是美国的主要死因。慢性阻塞性肺疾病(COPD)等肺部疾病在南方也更为普遍，该研究也在调查这些疾病。
对于这种差异，研究人员有多种理论。医院关闭和医生短缺使许多农村居民获得医疗服务的机会有限。健康食品、健身机会和公共交通往往更稀缺。贫困率更高，通过雇主获得医疗保险的人更少。在南方农村，贫困率和没有医疗保险的人口比例甚至更高。
根据美国疾病控制与预防中心2019年的数据，吸烟是导致心脏病的主要原因，在阿拉巴马州、肯塔基州、路易斯安那州和密西西比州，至少有20%的成年人吸烟。肥胖是另一个因素。2022年，在这四个州，自我报告的身高和体重使38%到40%的成年人属于肥胖体质指数类别。
通过仔细检查当地居民和他们的环境，这项农村研究寻求更清晰的答案，了解是什么导致了南方额外的健康负担。研究人员还想了解是什么让一些农村县比其他县更健康。
“我们既对风险感兴趣，也对它的韧性感兴趣，”林赛·普尔(Lindsay Pool)说，她是美国国家心肺血液研究所(National Heart Lung and Blood Institute)的流行病学家，该研究所为这项研究提供了4000多万美元的资金。
为了实现这一目标，研究人员还访问了路易斯安那州、密西西比州和肯塔基州这三个州患心脏病和肺病风险较低的农村地区，尽管这三个州的人口结构相似。
密西西比州立大学所在的奥克蒂贝哈县位于密西西比州东部，靠近阿拉巴马州边境，是低风险地区。研究人员将其与田纳西州孟菲斯以南约60英里(97公里)的密西西比州北部帕诺拉县进行了对比。
这两个国家的贫困率都超过20%，65岁以下没有医疗保险的人口比例相似且相当大。但根据疾病预防控制中心的数据，在2019年至2021年期间，帕诺拉县35岁及以上人群的心脏病死亡率为每10万人647人，而奥克蒂比哈县为每10万人395人。
在更城市化的密西西比州兰金县，杰克逊都市区的一部分，这个数字是331。美国同期的平均水平是326。
迪克森在帕诺拉县的一个地区发展组织工作，并担任心肺研究的顾问，他帮助招募了600多名帕诺拉县居民参与该项目。他说，心脏病在那里是如此普遍，以至于经常听到人们在当地的商店和教堂里讨论他们的药物和副作用。
迪克森的父亲老达雷尔·迪克森住在克拉克斯代尔，距离帕诺拉县以西约40英里(64公里)。他长期患有高血压，并有强烈的心脏病家族史。
迪克森说，在他作为密西西比州立监狱牧师与之关系密切的一名囚犯被处决后，他又患了一次严重的心脏病，然后在他生命的最后几年里，他一直在充血性心力衰竭的医院里进进出出。
“他真的很痛苦，”迪克森说。他希望这项研究能够揭示可能导致他父亲死亡的任何看不见的环境因素，并提高当地居民对“如何更好地生活”的认识。
这辆拖车现在位于路易斯安那州东北部的富兰克林教区，根据疾病预防控制中心的数据，在2019年至2021年期间，35岁及以上的人死于心脏病的死亡率高达每10万人859人。在新奥尔良以南约200英里(322公里)处，气温为340。
美国国家心肺血液研究所计划将这项研究延长到2031年，研究人员希望再次对所有参与者进行亲自检查。
流行病学家普尔说:“你跟踪人们的时间越长，你就越能了解疾病的发展和进展。”
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